"虽然我没有十足的信心，但请容许我祝贺国家和普通大众，一种解方将能使一个每小时都夺走人命的疾病，一个被视为人类最严重灾祸的疾病，从地球上永远销声匿迹。”——詹纳于1800年
1980年5月8日，欢乐的电波迅速传遍了全球，激荡着全世界人民的心。第三届世界卫生组织大会庄严宣布：危害人类达数千年之久的头号瘟神——天花已从地球上彻底根除了！全球消灭天花委员会确认，1977年10月在非洲索马里发现的一名天花患者，是人类传染病史上最后一例天花病案。自1966年以来，世界卫生组织制定了行之有效的流行病学策略，以牛痘接种法为武器，展开了根除天花的全球性大行动，终于送走了瘟神。这是人类与传染病斗争的一次重大胜利。
作为牛痘接种法的发明者，英国医生詹纳可以含笑九泉了。而让我们来看看刻在他的墓碑上的墓志铭：“碑石的后面是人类伟大的名医、不朽的詹纳的长眠之地。他以毕生的睿智为半数以上的人类带来了生命和健康。让所有被拯救的儿童都来歌颂他的伟业，将其英名永记心中……”这也正是历史和全人类对詹纳的高度评价。
人痘接种与牛痘感染的联想：
在詹纳的牛痘接种术发明之前，欧洲人对付天花流行的办法，先是消极地逃避，后是广泛采用源自中国的人痘接种术。具体做法是将天花患者的痘粒脓浆或痘痂粉末作为接种材料，设法送入未患者鼻腔内以引发局部性痘疹，从而获得对天花的免疫力。在16-17世纪，人痘接种术在中国各地广泛应用，还流传到朝鲜、日本、土耳其、俄罗斯和英国等地。
1718年，英国驻土耳其公使蒙塔基夫人在君士坦丁堡给3岁的儿子种了人痘。3年后她回到英国，又为5岁的女儿种了人痘。于是，中国的人痘接种术开始传入英国，并迅速传遍欧洲。詹纳自己在8岁时也接种过人痘，给他留下了深刻的印象。法国启蒙思想家伏尔泰在《哲学通信》第11封信中专门谈到种痘，对中国人的聪明才智大加赞赏，说种人痘“是全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样”，还极为惋惜地说：“倘若我们在法国曾经施行种痘，或许会挽救千千万万人的生命。”
詹纳在24岁时从伦敦学医回到故乡，立志当一名乡村医生，以医术作为济世救人之道，免费为赤贫的患者治疗，接济生活困难的人们。在牛痘接种发明之前，他已是一名训练有素的人痘接种师。但是传统的人痘法并不安全，轻的留下大块疤痕，重的还有死亡的危险。1738年改用人痘接种者的痘痂作接种材料后，死亡率大大下降，但仍有0.2％－0.5％的人惨遭不测。“为了杜绝可怕的天花，有没有更有效、更安全的办法呢？”詹纳经常这样冥思苦想，以致常常夜不能寐。
机遇往往青睐詹纳这样的有心人。詹纳注意到，挤牛奶的姑娘和马厩的马夫在天花猖撅期间往往安然无恙，极少受感染。患者的死去活来同他们的精神抖擞形成了鲜明的对比。“这是什么原因造成的呢？”他想。进一步的深入调查后，詹纳发现牛也跟人一样会感染上天花，牛的乳房上长出的一块块红肿脓疮和天花病人身上的症状十分相似。挤奶女工最初往往会感染上牛痘，但奇怪的是不管是谁只要得过牛症后从此再也不会患上天花。同样，养马人和马车夫也常会患一种和“马踵炎”相似的疱疮，但从此也获得了对天花的免疫力。在人痘接种中詹纳还发现，感染过牛天花或者患过人天花的人，接种人痘往往不发生反应，即使有也很轻微。
从人痘法到牛痘法，如今看来仅一步之隔，但却是相当艰难的一步。传统的保守势力和习惯性的思维定势，是实现这一跨越的最大阻力。牛天花与人天花，牛痘与人痘，从无数现象的反复联想与类比之中，他终于跨越了别人认为不可逾越的鸿沟。
上帝的旨意与科学的实验：
“得过牛痘的人真的不会再患上天花了吗？”詹纳并不满足于传闻，而是动手实施牛痘接种预防天花的系列验证计划。但是这一计划从1780年起仍然是以人痘接种法来考察不同的人群反应，直到16年后才“捅破”从人痘到牛痘的这张“窗户纸”。结果，在人身上做牛痘试验招来了同行和教会的合力攻击。同行指责詹纳用人体做试验“不人道”；教会攻击他“违背了上帝的旨意”，有损上帝把人放在“万物之灵”位置的特殊安排。人的命运竟要由牛的脓胞疮来决定，这是教会乃至医学会所断然不能接受的。
但是，詹纳并不是在那种轻易在指责面前低头的人，他深受其老师——名医亨特实验主义观点和严谨学风的影响。他一生牢记亨特的告诫：“不仅要思考，更要做试验。”
詹纳的第一批实验，是搜集20例牛痘自然感染者，并以未患天花也无牛痘感染史者为对照组，均施以人痘接种。观察结果发现，对照组中的一些人出现了严重反应，发高烧、昏厥，有的甚至就此染上接种性天花。而前20例中有18例对人痘攻击具有免疫力，其中有些人即使与急性重症天花病人密切接触也并不感染。但詹纳仍不就此轻易地下结论。
经过十几年的反复观察和试验，1796年5月14日，詹纳终于一改以往谨慎行事的作风，大胆地跨出了关键性的一步。这是一个阳光明媚的暮春，乡间到处是芳草和鲜花。詹纳医生怀着激动而期待的心情，将挤奶姑娘尼尔姆斯手臂上感染14天后的牛痘疱疮浆液挤出一点，把它“种”在8岁健康男孩菲浦斯臂上用针划出的两道约2厘米长的浅痕上。从第4天起，浅痕上出现丘疹、水疱、脓疱、结痂和脱痂等一系列典型的初发反应，历时半个月，全身仅轻度不适。为了验证效果，7月19日再给他接种人痘，竟未出现任何天花病征。詹纳的假说被证实了。这是人类史上人体牛痘接种的首次成功试验。后改用患牛身上的脓疮浆，最后改用牛痘接种者的痘痴，经数十例试验，都取得了同样的免疫效果。1798年，詹纳的《牛痘来源及其效果研究》一书问世，一时极大地震撼了社会各界。这是人类征服天花的宣言书。
“走自己的路，让别人去说吧”
科学的真理一开始往往掌握在少数先觉者的手里。詹纳为维护真理，一生勤奋不懈，淡泊名利，敢于向传统和权威挑战。而这一切都源于他以救死扶伤为己任的人生宗旨。
在牛痘接种试验中，同行和教会联手围攻詹纳。英国皇家学会不相信一位来自穷乡僻壤的普通乡村医生能制服天花，他们把他当作沽名钓誉、哗众取宠的“骗子”，拒绝接受他的论著。格洛斯特医学会的同行们则攻击他“践踏”了希波克拉底《医生誓言》，要开除他的会员资格。还有许多人认为，接种牛痘说不定什么时候会像牛一样长出尾巴和犄角。教会更为恶劣，把他看作是“魔鬼的化身”，诅咒他应该下地狱。不但如此，一批医生还将一名农夫班杰明杰斯提带到伦敦，指责詹纳医生行骗。原来据说这名农夫曾在1774年，从一头感染牛痘的乳牛的乳头取得牛痘物质为妻儿种痘，并写下记录。
面对这些铺天盖地而来的污泥浊水，詹纳淡然地回答道：“走自己的路，让别人去说吧！”
詹纳虽然出身于牧师家庭，但从小就有自己独立的个性，不人云亦云，盲从权威。小学时，校长宣讲《圣经》，大谈“蝗灾是上帝降临在罪孽深重的人类头上的天罚，唯有上帝才知道蝗虫是如何迅速繁殖成群的……”小詹纳忍不住打断他的说教：“校长先生，除了上帝，博物学家用列文虎克造的显微镜看到过蝗虫是怎样产卵、孵化的。”校长听到这些话竟出自一位乳臭未干的小儿之口，不禁惊讶万分。
在这些攻击和中伤面前，詹纳医生选择了保持沉默。他回到家乡，继续为村民们免费种牛痘。他的义行获得好友们的支持，大家帮他在家的花园里，建了一个小屋，并取名为“牛痘圣殿”。他在这“圣殿”忙碌的为村民种痘之余，也继续到各地向宣扬种痘的好处。
他的一名邻居杰克亨德森说：“詹纳医生从未以自己的发明来谋私利，相反的从事种痘的工作还影响了他自己的医务和生活。他真是一个人格高尚的医生，令人敬佩。”
为了回答种种责难和疑惑，詹纳又于1799年陆续发表了关于牛痘接种的一系列文章。同行中，多数人持怀疑和否定的态度，也有少数人对他的发明产生了极大兴趣，其中就有伦敦两位著名的医生皮尔逊和伍德维尔。伍德维尔还发现牛痘接种者可以是未感染牛的传染源，为以后大量生产牛痘苗提供了依据。
詹纳的研究成果很快被译成德、法、荷、意和拉丁文在各国发表。由于詹纳牛痘接种法的推广，天花发病和死亡人数大大下降。英国政府终于承认这一创新的重大价值，1802年和1807年议会先后授予詹纳1万和3万英镑奖金；在伦敦建立了新的研究机构——皇家詹纳学会，由詹纳担任首任主席。在这里，詹纳将自己的全部精力投人到研究工作之中，团结和培养了许多青年研究者。
由于詹纳的牛痘接种法简便、安全而高效，十几年间迅速传遍欧洲各国和美洲大陆。1805年，牛痘接种法传入中国，逐渐取代了人痘接种。1803年，西班牙还特地派遣医疗船队向所有海外属地推广实施牛痘法，这一环球航行历时整整3年。当时的英法是交战国，但詹纳的名字深受拿破仑的敬重，拿破仑称他是“人类的救星”。德国人把詹纳5月17日的生日作为盛大的节日来庆祝，人们盛妆浓抹，载歌载舞，开怀痛饮，举国上下欢呼人类的新生。
